L’histoire de l’UFC : de l’événement marginal au sport le plus en vogue au monde

Aujourd’hui, l’UFC est une marque mondiale qui génère des milliards de dollars. Mais en 1993, l’UFC 1 était un événement fringe, diffusé sur une petite chaîne câblée, où des combattants de disciplines différentes s’affrontaient sans limite de temps, sans rounds, et presque sans règles. Voici comment cette organisation est devenue ce qu’elle est.

1993 : La naissance d’une idée folle

L’UFC naît d’une question simple : quelle discipline de combat est la plus efficace ? Rorion Gracie, fils du fondateur du BJJ brésilien, et l’homme d’affaires Art Davie ont l’idée d’un tournoi mettant en opposition des représentants de différents arts martiaux pour répondre à cette question.

L’UFC 1, en novembre 1993 à Denver, Colorado, réunit un boxeur, un lutteur, un champion de karaté, un judoka, un kickboxeur et… Royce Gracie, représentant du Brazilian Jiu-Jitsu. Le résultat stupéfie le public : Royce Gracie, loin d’être le plus imposant physiquement, remporte le tournoi en soumettant tous ses adversaires. La révolution BJJ était lancée.

Les années sombres : McCain et l’interdiction

À mesure que l’UFC gagne en popularité, les critiques s’intensifient. Le sénateur John McCain, horrifié par ce qu’il décrit comme du “human cockfighting” (combats de coqs humains), fait pression sur les câblodistributeurs pour qu’ils refusent de diffuser l’UFC.

En 1996-1997, l’UFC est interdit dans la plupart des États américains. Les revenus s’effondrent. Les frères Semaphore Entertainment Group (SEG), propriétaires de l’époque, sont au bord de la faillite.

2001 : Zuffa rachète l’UFC pour 2 millions de dollars

C’est là qu’entre en scène Dana White, ami d’enfance des frères Fertitta, Lorenzo et Frank. White convainc les frères Fertitta d’acheter l’UFC pour 2 millions de dollars en 2001. Leur entreprise, Zuffa LLC, hérite d’une organisation au bord du gouffre.

Dana White devient Président de l’UFC. Sa première mission : convaincre les commissions athlétiques d’État que le MMA est un sport légitime avec des règles claires.

La transformation : les règles unifiées du MMA

Avec les commissions athlétiques, l’UFC développe les “Unified Rules of MMA” — les règles unifiées du MMA encore en vigueur aujourd’hui :

• 5 rounds de 5 minutes pour les combats de championnat
• 3 rounds de 5 minutes pour les combats standard
• Liste des techniques interdites (coups de tête, morsures, coups aux parties génitales, etc.)
• Catégories de poids standardisées

Ces règles permettent à l’UFC d’être légalisé progressivement dans presque tous les États américains.

2005 : The Ultimate Fighter change tout

L’émission de télé-réalité “The Ultimate Fighter” (TUF) sur Spike TV est le tournant. Dana White et Spike TV financent eux-mêmes la première saison car personne ne croit au projet. Le dernier épisode, avec le combat Forrest Griffin vs Stephan Bonnar, génère des audiences record et convainc Spike TV de diffuser l’UFC régulièrement.

En quelques mois, l’UFC passe d’organisation underground à phénomène culturel américain.

2016 : Vente à WME-IMG pour 4 milliards de dollars

En 2016, les frères Fertitta vendent l’UFC à WME-IMG pour la somme record de 4,025 milliards de dollars — l’un des plus grands achats de l’histoire du sport. Dana White reste en place comme Président.

L’UFC vaut aujourd’hui entre 10 et 12 milliards de dollars selon les estimations.

L’UFC aujourd’hui

L’UFC organise plus de 40 événements par an, dans des pays du monde entier. Son roster compte plus de 600 combattants actifs. Sa plateforme de streaming, UFC Fight Pass, propose des milliers d’heures de contenu.

L’organisation a contribué à changer la perception globale des sports de combat et a fait du MMA l’un des sports les plus populaires du monde, notamment auprès des 18-35 ans.